De eerste Nova-C-missie, IM-1 met lander Odysseus, is op 15 februari 2024 met een Falcon 9 gelanceerd en was op 22 februari 2024 het eerste Amerikaanse voertuig dat na het Apollo-programma op de maan landde.

Nova-C, is een type maanlander gebouwd door Intuitive Machines, geselecteerd als onderdeel van NASA‘s Commercial Lunar Payload Services (CLPS). De lichteklasselander is bedoeld om tot 100 kilogram vracht naar het maanoppervlak te brengen. Omdat de Nova-C methaan als brandstof gebruikt, moesten lanceerinrichting van Kennedy Space Center Lanceercomplex 39A en de Falcon 9-raket worden aangepast om de brandstoftanks van Nova-C op het platform met vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof te kunnen vullen. Het Starship-team van SpaceX, dat al veel ervaring had met methaan, heeft die aanpassingen ontworpen en uitgevoerd. Op 21 februari bereikte deze zonder noemenswaardige problemen een baan om de maan. De landing werd op dat moment op 22 februari 2024 om 21:24 UTC verwacht. Een paar uur voor de verwachte landing werd besloten de lander een extra ronde om de Maan te laten vliegen waardoor de landing zou worden vertraagd met twee uur naar 23:24 UTC (met twee minuten speling). Dit werd gedaan omdat de lidar (radar maar dan op basis van laser) van het laser range finder-systeem van de Odysseus het had begeven.

Omdat NASA Doppler Lidar, een van de NASA-experimenten aan boord van de Odysseus ook een lidar voor range finding is, kon de landing met behulp van dit systeem uiteindelijk toch worden ingezet. Met de extra tijd van een ronde om de Maan kon een aanpassing in de software worden geschreven en naar de lander worden geüpload. In de laatste minuten voor de landing viel de communicatie met de Odysseus weg. In de eerste minuten werd de communicatie nog niet hersteld. Na ongeveer tien minuten werd een zwak signaal van de high gain antenna van Odysseus opgepikt. Niet veel later volgden de verlossende woorden van de vluchtleider: ‘Onze apparatuur is op het maanoppervlak, Odysseus heeft een nieuw thuis gevonden’. De eerste data gaf aan dat de Odysseus om 23:23 UTC landde. Een paar uur later werd duidelijk dat de lander rechtop stond en begon de Odysseus meer data te verzenden. De Odysseus had ook de EagleCam, een fotocamera van het Space Technologies Lab van Embri-Riddle Aeronautical University, aan boord die kort voor de landing werd afgeworpen. Deze wist met succes de landing vast te leggen.

Links:
NASA Science Touches Down on Moon with Intuitive Machines’ Mission